在古时候使用火的发现有助于将人与其他动物区分开。早期燃料主要是木材（及其衍生的木炭），稻草和干燥的粪便。提到煤炭的早期用途是微不足道的。亚里斯多德（Aristotle）提到“泥土多于烟尘的尸体”，并将其称为“煤样物质”。（应该注意，圣经中对煤炭的引用是指木炭，而不是岩煤。）煤炭早在欧洲被中国人用于商业用途。尽管没有真实记录，但东北部抚顺煤矿的煤炭中国可能已经被用来冶炼铜早在1000 BCE。据说作为燃料使用的石头已经期间在中国生产的汉朝（206 BCE -220 CE）。

在罗马废墟中发现的灰渣英格兰表明罗马人熟悉400之前，煤炭的使用CE。列日的和尚赖尼尔（Reinier）的列尼（Leini）的和尚提供了有关在欧洲开采煤炭的第一个有据可查的证据，他写的黑土（约1200种）非常类似于金属加工者使用的木炭。在13世纪的著作中开始出现许多关于英格兰和苏格兰以及欧洲大陆的煤矿开采的参考。然而，直到18世纪初，煤炭才在有限的范围内使用，当时英格兰的亚伯拉罕·达比（Abraham Darby）和其他人开发了在高炉和锻造中使用煤炭的方法用煤制成的焦炭。冶金和工程学的不断发展，尤其是詹姆斯·瓦特（James Watt）发明的燃煤蒸汽机，对煤炭的需求几乎是无法满足的。

到美国革命时期为止，美国殖民地使用的大多数煤炭来自英国或新斯科舍省。然而，战时短缺和军需制造商的需求刺激了美国的小型煤矿开采活动，例如里士满附近詹姆斯河上弗吉尼亚州的煤矿开采活动。到1830年代初，采矿公司已经在俄亥俄州，伊利诺伊州和密西西比河以及阿巴拉契亚地区出现。由于在欧洲国家，引进了蒸汽的火车头给了美国的煤炭行业带来巨大的推动力。美国工业活动的持续扩大 并且在欧洲进一步促进了煤炭的使用。

现代利用。煤炭是一种丰富的自然资源，可以用作能源，也可以作为一种化学来源，可以从中衍生出许多合成 化合物（如染料，油，蜡，药物和农药），以及用于炼焦的焦炭。冶金工艺。煤是能源的生产的主要来源的电功率使用蒸汽产生。另外，煤的气化和液化产生气态和液态易于运输（例如通过管道）并方便地存储在油箱中的燃料。在主要由中国经济增长推动的2000年代初期煤炭使用量激增之后，全球煤炭使用量在2012年达到顶峰。此后，煤炭使用量一直在稳步下降，但大部分被天然气使用量的增加所抵消。